Na hasło “robot” nasze pierwsze skojarzenie jest bliskie czemuś na kształt droidów z Gwiezdnych Wojen lub Wall-e’go, ale dzisiejsza nauka posuwa się, a raczej pełza znacznie śmielej w kierunku urządzeń zbliżonych do natury. Uwadze świata mediów umknęło wydarzenie sprzed kilku dni, które każe ostrożniej rozglądać się wokół siebie, bo od teraz już nie ma pewności, że to coś, na co szczeka w ogrodzie Twój pies jest polnym gryzoniem. To może być bowiem wynalazek uczonych z Houston.

Tamtejsi naukowcy skonstruowali urządzenie należące do klasy tzw. “robotów miękkich”. Jest ono zbudowane z ultracienkich czujników, elektroniki i wrażliwych na temperaturę sztucznych mięśni, które mogą przystosować się do środowiska i pełzać, podobnie jak robak czy gąsienica.

Gdzie są stosowane roboty miękkie

Potencjalne zastosowania robotów miękkich obejmują szerokie dziedziny, od chirurgii i rehabilitacji po poszukiwania i ratowanie ludzi w katastrofach naturalnych lub w warunkach wojennych. “Ponieważ ciało robota zmienia kształt w odpowiedzi na otoczenie, może on prześlizgnąć się przez wąskie szczeliny, by szukać ocalałych w gruzach, ofiar trzęsienia ziemi lub bombardowania”, powiedział Cunjiang Yu profesor inżynierii mechanicznej Uniwersytetu w Houston.

Miękkie roboty, wykonane z elastycznych sztucznych mięśni i ultracienkich odkształcalnych czujników i siłowników, mają więcej zalet w stosunku do tradycyjnych “sztywnych” robotów używanych w automatyzacji produkcji.

Czym się różnią miękkie roboty od innych automatów?

Prototyp robota z Houston jest mały, ma niespełna 3 cm długości, ale naukowcy zapowiadają, że można go łatwo powiększyć. Inspiracją do stworzenia tego miękkiego robota była natura, podaje pismo Advanced Materials „Wiele stworzeń, takich jak gąsienice, które mają całkowicie miękkie ciała bez żadnych sztywnych komponentów (np. kości), wykazują niespotykane zdolności adaptacji swoich kształtów i unikalnych zachowań lokomocyjnych”, napisali konstruktorzy z Houston.

Miękkie roboty zajmują uwagę konstruktorów i naukowców już od kilku lat. Konieczność ich zbudowania była podyktowana ograniczeniami wynikającymi ze sztywnych i twardych mechanizmów, które miały na przykład problem z chwytaniem delikatnych przedmiotów, w takich sposób, aby ich nie uszkodzić. Zastosowanie elastycznych materiałów pozwoliło pokonać te ograniczenia. Kolejne generacje robotów będą miały coraz mniejsze problemy z chwytaniem przedmiotów “z wyczuciem”, nawet tak kruchych jak jajka.

Wszystkie nowoczesne technologie tworzone są po, by ułatwić nam życie i ulepszać świat. Należy jednak pamiętać, że takimi wynalazkami interesuje się również wojsko. Jeśli takie „robaczki” znajdą się w nieodpowiedzialnych „twardych” rękach  lepiej sprawdzić, dlaczego  pies ujada w kierunku czegoś małego i miękkiego, co znalazł w krzakach.